La doctora Lucille Blumberg, especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, dijo que el hantavirus de los Andes no se propaga fácilmente por contacto casual. Existen casi 40 cepas de hantavirus en todo el mundo, y diferentes cepas causan distintas enfermedades, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

El virus suele propagarse por contacto con roedores como ratas y ratones. La cepa de los Andes es transportada principalmente por la rata pigmea de arroz. La infección suele ser causada por la inhalación de gérmenes de la orina, excrementos o saliva de los roedores que se han transmitido por el aire.

La doctora Emily Abdoler, especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Michigan Health, afirmó que la cepa Andes es la única capaz de transmitirse de persona a persona y, a diferencia de otros tipos, puede transmitirse a través de gotas respiratorias, que se generan cuando alguien tose, estornuda o habla.

El Dr. Pablo Vial, médico especialista en enfermedades infecciosas que estudia el hantavirus en el Instituto de Ciencias e Innovación en Medicina de Santiago de Chile, revela que la transmisión de persona a persona causa solo entre el 2% y el 5% de todos los casos del virus Andes.

"En brotes anteriores, ha habido casos de transmisión de persona a persona, principalmente entre contactos cercanos que prestaban atención clínica o personas que han tenido contacto físico cercano", dijo la Dra. Maria Van Kerkhove, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Organización Mundial de la Salud, en una llamada el miércoles.

"Esto no es Covid. Esto no es gripe", dijo. "Esto se extiende de forma muy, muy diferente."

En Epuyén, Argentina, en 2018, según un informe de The New England Journal of Medicine, apareció  el brote en  tres personas luego de que asistieron a eventos sociales abarrotados, incluida una fiesta de cumpleaños. En total, se confirmaron 34 casos con 11 muertes.

Gustavo Palacios, autor principal del informe argentino sobre el superpropagador, afirmó que la gran mayoría de los casos conocidos de transmisión humana del virus de los Andes han sido entre personas que eran contactos cercanos, por ejemplo, que vivían juntas, en una relación o un trabajador sanitario que atendía a un paciente enfermo.

Menos de 50 casos, según Palacios, han implicado más contacto casual, incluyendo un caso descrito en el informe en el que una persona se puso enferma tras una breve conversación con alguien infectado.

Palacios también señaló que un crucero es un entorno completamente diferente al de los brotes anteriores — "mucho menos ventilado, mucho más denso" — lo que significa que lo que se sabe sobre la transmisión en otros escenarios puede no aplicarse en este caso.

Aunque las infecciones por hantavirus son raras, la tasa de mortalidad puede llegar hasta el 50% porque el virus tiende a afectar órganos como los pulmones y riñones, que son críticos para la supervivencia.

Los casos de la cepa de los Andes pueden pasar desapercibidos, según los expertos, ya que el virus tiende a presentarse primero con síntomas vagos.

"A menudo comienza con síntomas inespecíficos, es decir, síntomas que las personas pueden tener con muchos tipos diferentes de infecciones y enfermedades, como dolores de cabeza, dolores musculares, dolor abdominal", explicó Emily Abdoler.

"Entonces puede avanzar a una etapa más crítica en la que empiezas a tener síntomas respiratorios, insuficiencia respiratoria y colapso cardíaco", dijo Abdoler. "Provoca un colapso de sistemas corporales críticos para la supervivencia segundo a segundo."

Dependiendo de la región, el virus puede presentarse con diferentes síntomas y tener un curso de enfermedad distinto. En el hemisferio occidental, el virus tiende a causar síndrome pulmonar de hantavirus, o HPS, que puede provocar dificultad para respirar y tos y, en última instancia, provocar insuficiencia respiratoria. La tensión de los Andes tiende a causar HPS.

No existe un tratamiento específico para el virus, agregó Abdoler, y los pacientes suelen recibir atención de apoyo dirigida a combatir los síntomas. Esto podría incluir medicamentos para combatir la fiebre o líquidos intravenosos para ayudar con la deshidratación.

Puedes usar un ventilador para apoyar la respiración, o incluso la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), una máquina que puede tomar el control cuando el corazón y los pulmones están fallando, explicó. 

También se pueden administrar medicamentos llamados vasopresores para aumentar la presión arterial y asegurarse de que órganos como el cerebro y los riñones reciban nutrientes como el oxígeno.

"Eso es realmente lo que significa atención de apoyo, apoyar la oxigenación y la circulación", subrayó.

El hantavirus puede causar fiebre hemorrágica con síndrome renal, lo que puede provocar hemorragias internas y, en última instancia, insuficiencia renal y muerte.